众字在简化前是“眾”，其笔画数为十二画。根据《汉字源流字典》的解释，众字由“立”、“子”、“千”、“小”、“十”、“口”组成，每个部分的笔画数加起来是12画。在汉字简化过程中，“眾”被简化为“众”，去掉了“小”和“千”两个部首，其笔画数减少为6画。因此，众字在简化前有12画，在简化后有6画。这也是许多汉字在简化后笔画数减少的原因之一，旨在使汉字更加简洁易读。