15世纪，哈布斯堡家族以奥地利为核心领地崛起，成为奥地利大公；1526年起，其家族势力将匈牙利纳入统治范围；19世纪时，哈布斯堡家族因法国威胁失去神圣罗马帝国皇位，改称奥地利帝国，这一时期的奥地利帝国既面临内部民族矛盾的困扰，又承受着外部列强的压力。
1848年，匈牙利爆发了独立革命，进一步加剧了帝国的困境。在内部民族矛盾和外部列强压力的多重困境下，奥地利皇帝弗朗茨·约瑟夫一世决定与匈牙利贵族妥协，达成以二元制君主立宪制为政体，来实现帝国的稳定。1867年2月奥地利议会通过妥协协议；同年5月，匈牙利议会通过妥协协议；1867年6月8日，弗朗茨·约瑟夫一世在匈牙利首都布达举行了加冕仪式，正式成为匈牙利国王。同年7月28日，弗朗茨·约瑟夫一世签订《奥地利—匈牙利折中方案》（Ausgleich），为帝国的运作提供了法律基础。