牧字的演变，“牧”是会意字。甲骨文像拿着木棍赶牛。金文将“牛”放在了左边。小篆是由金文演变而来。隶变后楷书写作“牧”。

《说文·攴部》：“牧，养牛人也。从攴，从牛。《诗》曰：‘牧人乃梦。’”（牧，养牛的人。由攴、牛会意。《诗经》说：“牧人于是做起梦来。”）

“牧”的本义是放牧。如《周礼·牧人》：“掌牧六牲。”

引申为统治、主管。如三国时刘备就曾经做过“豫州牧”。