这个典故出自《庄子·秋水》中的一个故事。

惠子做了梁惠王的宰相,庄子前去看望他。有人对惠子说:“庄子来这里,是想取代你的相位。”惠子听后,十分害怕,就在城中搜查庄子,一直搜查了三天三夜。庄子知道了,马上去见惠子,对他说:“你知道吗?南方有一种鸟,名字叫凤凰。它从南海向北海飞,只在梧桐树上休息停留,只吃竹子结出的果实,只饮甘泉水。这时候,有一只猫头鹰正抓着一只腐烂发臭的死老鼠,它看到凤凰从上面飞过,以为凤凰要抢夺它的食物。猫头鹰仰起头瞪着眼,向凤凰发出‘吓’的恐吓声。今天你是想拿梁国的宰相之位来吓唬我吗?”《庄子·秋水》