刘东升是一个参加过北京知青下乡的陕北插队落户的青年。他曾在海淀区的环卫所掏了三年厕所，并因此被单位开除，成为待业青年。后来，他以社会青年的身份，跟随北京知青来到了陕北的上张家塬大队，他和十八名北京知青被分派在上张家塬大队第一生产小队插队落户。

在插队期间，刘东升表现出了积极的生活态度和劳动热情。他挑过三年的大粪桶，掏过三年大粪，陕北农村的生产劳动对刘东升来说，算不上受苦，他说和他掏粪时的劳动强度差不多，就是出山劳动的时间长一些。尽管初到陕北的生活条件很差，周边都是黄土高坡，土地贫瘠，广种薄收，乡亲们的生活都不富裕，但是刘东升并没有被困难打倒。

刘东升对知识的热爱和追求并没有因为生活条件的艰苦而停止。他是一个喜欢读书的人，他说自己从小就爱捡破烂的钱购买学习用具，没钱买书就四处找寻，不拘何书，拿来便读，兴致盎然。他的母亲是他的生活灯塔，教导他要爱读书，改变命运。

总的来说，刘东升是一个积极向上、不畏艰难、追求知识的人。他在陕北插队的经历让他体验到了中国农村的艰辛和农民的朴实无华，也让他更加珍惜生活和学习的机会。