名称由来明代广州城垣向北扩展到越秀山上，为修筑镇海楼奠定了基础。镇海楼，初名望海楼，《明一统志·广东布政司·广州府》 有记述：“望海楼，在府城上北，本朝洪武初建，复檐五层，高八丈余。”

明嘉靖二十四年（1545年），广东提督蔡经和总督张岳相继将毁于火劫的望海楼进行原址重建，题名为“镇海楼”。这是镇海楼正式更名，俗称“五层楼”。